この製品は当初、地下水などの硬度が高過ぎて飲用とし難い欧州を中心に、 味の良い地下水のある地域の物を瓶詰めとして飲料水に販売したことに始まる。 特に欧米では飲用に適する上水道と排水を流す下水道の他に、 入浴や洗濯などに用いられる生活用水（飲用には適さない）を供給する中水道が存在している地域もあり、 上水道であっても硬度が高いために味の悪い水しか出ない地域もある。 イギリスのロンドンでは上水道を沸かすやかんや、湯を沸かすボイラーの内側にもカルシウムやマグネシウムの 結晶が大量に付着することが知られている。

このような事情により、特に水事情が悪い都市圏を中心にミネラルウォーターの販売が普遍化したが、 近年では「自然である」や「健康に良い（有害な不純物を含まない）」として、世界的にも愛飲者が広く存在する。 だがその一方で、ミネラルウォーターとの名称から、ミネラル（無機物）を多く含んだ飲料水のことと思っている人も多いが、 ミネラルウォーターにはミネラル成分の品質規定があるわけではない。